"Niezniszczalny" samolot zostaje w siłach USA. Kongres zdecydował

A-10 Thunderbolt II to jedyny amerykański samolot wojskowy od podstaw zaprojektowany jako maszyna bliskiego wsparcia dla jednostek lądowych. Są to proste w konstrukcji maszyny o niezwykle wysokiej efektywności wyposażone w dwa silniki i podwójne systemy zabezpieczeń pozwalające samolotowi na powrót do bazy nawet przy znaczących uszkodzeniach. Głównym zadaniem Thunderbolta jest atakowanie lekkich celów morskich, a także piechoty oraz różnorodnych pojazdów opancerzonych, w tym czołgów.

A-10 Thunderbolt II posiada też wysoką zwrotność na niskich wysokościach i przy niskich prędkościach, zachowując przy tym doskonałą celność swoich ataków. Samolot może też przez długi czas przebywać w powietrzu, krążąc w pobliżu pola walki, jest też zdolny do startu i lądowania z krótkich, nawet prowizorycznych pasów startowych operując na wysokości poniżej 300 m z polem widzenia sięgającym 1,5 km.

Dzięki temu, że Thunderbolt może przenosić amunicję precyzyjną oraz tzw. bomby grawitacyjne kierowane jedynie na podstawie trajektorii balistycznej, A-10 może prowadzić działania ofensywne praktycznie w każdym warunkach atmosferycznych. W latach 90. samolot otrzymał także system nocnej wizji, co pozwala maszynie na prowadzenie działań także w nocy.

Thunderbolt to także doskonale opancerzony samolot. Pilota ochrania specjalna tytanowa "wanna", tytan jest także wykorzystany do ochrony niektórych elementów systemu sterowania i kontroli lotem, który ma też dodatkowe zabezpieczenie w formie sterowania ręcznego zastępującego hydrauliczne sterowanie tymi systemami. Dzięki temu samolot może przetrwać nawet bezpośrednie trafienie wybuchową amunicją przeciwpancerną do kal. 23 mm. A-10 może też lecieć tylko na jednym silniku, z połową ogona i oderwaną połową jednego skrzydła.

Relatywnie prosta konstrukcja A-10 sprawia również, iż samolot można bez problemu serwisować w pobliżu pola walki, w bazach wojskowych o ograniczonej infrastrukturze. Pilot Thunderbolta korzysta też ze specjalnego wizjera wyświetlającego szereg przydatnych informacji: od prędkości przez wysokość lotu, po informacje związane z nawigacją i uzbrojeniem.

Jeśli chodzi o systemy obronne, to Thunderbolta wyposażono m.in. w specjalne systemy elektroniczne i podczerwone do niwelowania wrogich systemów obrony przeciwlotniczej, zarówno w postaci wyrzutni pocisków przeciwlotniczych, jak i artylerii przeciwlotniczej.

Niejako cechą charakterystyczną tego samolotu jest też jego działko Gatling GAU-8/A kal. 30 mm umieszczone w nosie maszyny. Działko może wystrzelić 3,9 tys. pocisków na minutę i doskonale sprawdza się przeciwko szerokiej gamie celów, wliczając w to nawet czołgi. Z innej broni można też wymienić pociski AGM-65 Maverick i AIM-9 Sidewinder, bomby Mk-82 o wadze 225 kg, bomby Mk-84 o wadze 900 kg, a także kasetowe bomby zapalające. W sumie Thunderbolt może przenosić ponad siedem ton różnorodnego uzbrojenia.

Jeśli chodzi o bardziej podstawowe parametry maszyny, to ma ona długość ponad 16 m, rozpiętość skrzydeł 17,4 m i maks. prędkość wynoszącą 560 kilometrów na godzinę. Z kolei maks. pułap lotu A-10 wynosi 13,6 km, a maks. masa samolotu przy starcie to niemal 23 t.

A-10 Thunderbolt II ma też długą historię działań wojskowych, choć początkowo samolot nie był do końca mile widziany przez amerykańskich pilotów preferujących samoloty o większej szybkości. W czasie wojny w Zatoce Perskiej A-10 pokazał jednak, że stanowi doskonałe wsparcie dla jednostek lądowych. W trakcie tego konfliktu samolot wykonał 8100 lotów, wystrzeliwując w sumie 90 proc. wszystkich pocisków AGM-65 Maverick. Od tamtej pory stał się też integralnym elementem amerykańskich sił zbrojnych i jedną z ulubionych jednostek wsparcia wśród tamtejszych żołnierzy.